Cacao Meravigliao
Come ogni anno, tra calendari dell'avvento, biscotti, pupazzetti di cioccolato e uova di Pasqua, ci troveremo tutti con la glicemia alle stelle. Questo perché il cioccolato, oltre ai molti effetti positivi — è ricco di antiossidanti, ha benefici cardiovascolari e migliora l'umore — possiede, come ogni alimento, anche conseguenze negative, come aumento di peso, problemi dentali e disturbi digestivi.
Ma da dove viene questo immancabile alimento che allieta le nostre feste, dal Natale alla Pasqua?
Il cioccolato deriva dai semi del cacao, che provengono dall'albero di cacao, scientificamente noto come Theobroma cacao, cioè "cibo degli dei" in greco. Il cacao ha origini antiche, risalenti a circa 5.300 anni fa in Amazzonia. Le prime civiltà a coltivarlo e utilizzarlo furono gli Olmechi, seguiti dai Maya e dagli Aztechi. Per questi popoli, il cacao non era solo una bevanda, ma anche un alimento sacro e persino una valuta.
Il primo europeo che entrò in contatto con il cacao fu Cristoforo Colombo durante la scoperta delle Americhe. Tuttavia, fu Hernán Cortés a introdurlo nel mercato europeo, dove iniziò a essere considerato una bevanda esclusiva dei ricchi. Con il passare dei secoli, il cioccolato divenne sempre più popolare e accessibile, fino alla creazione della prima barretta di cioccolato nel 1847 da parte della famiglia Fry.
Oggi il cioccolato è un alimento amato in tutto il mondo, con numerose varietà e gusti differenti.
L'albero di cacao è una pianta ricca di caratteristiche e curiosità. Cresce infatti solo in una stretta fascia intorno all'Equatore, tra il 20° parallelo nord e il 20° parallelo sud, dove le condizioni climatiche sono ideali. Un'altra particolarità che lo distingue dalla maggior parte delle altre piante è la presenza di fiori e frutti che crescono direttamente sul tronco e sui rami principali: un fenomeno noto come caulifloria.
I frutti dell'albero di cacao sono chiamati cabosse e possono avere colori diversi, come rosso, giallo, arancione o verde; tuttavia, il colore non indica sempre il grado di maturazione del frutto.
Il cacao è quindi un prodotto alimentare con una grande importanza culturale e commerciale e svolge un ruolo centrale nella produzione del cioccolato, alimento amato in tutto il mondo.
di Alice Bonazza